Niños pequeños en baja

Los debates públicos recientes han centrado la atención en las vías de matemáticas K-12. Pero se ha prestado menos atención a las habilidades matemáticas que los estudiantes necesitan a temprana edad, para prepararlos para la escuela primaria en primer lugar.

Para los estudiantes de educación temprana, la exposición a conceptos matemáticos puede estar a merced de la situación económica de su familia o de factores relacionados, como si sus padres tienen educación universitaria. Es por eso que un grupo de investigadores preguntó qué se puede hacer para cerrar la distancia en el desarrollo cognitivo que se abre entre los niños de familias de ingresos altos y bajos, lo que, según ellos, es un hito en la igualdad de oportunidades.

El ensayo controlado aleatorio resultante, "Impulsar la participación de padres e hijos en las matemáticas y las habilidades matemáticas de los niños en edad preescolar", intentó mejorar las habilidades matemáticas de los niños de 3 a 5 años en Chicago. Estos 758 estudiantes, que estaban inscritos en programas Head Start u otros centros preescolares subsidiados públicamente, provenían de familias de bajos ingresos. Los participantes del estudio se dividieron en grupos que recibieron diferentes materiales educativos. Para algunos padres, los investigadores cargaron tabletas con aplicaciones aprobadas diseñadas para enseñar habilidades matemáticas, y luego se las entregaron a las familias y se alejaron durante seis meses, dice Ariel Kalil, profesor de la Escuela de Políticas Públicas Harris de la Universidad de Chicago y director. del Centro de Potencial Humano y Políticas Públicas. Algunos padres recibieron juegos analógicos diseñados para transmitir habilidades matemáticas, mientras que otros recibieron un libro de cuentos. Los investigadores enviaron recordatorios por mensaje de texto a algunos padres para que utilizaran los materiales que recibieron.

¿El resultado? Algunas cosas funcionaron muy bien. No se observó ningún efecto al final del tratamiento original, que duró 12 semanas. Pero cuando los investigadores regresaron seis meses después, los niños que habían estado usando las aplicaciones vieron aumentar sus habilidades matemáticas en 0,2 desviaciones estándar, según el informe, una mejora mayor que la que los estudiantes suelen ver después de un año en un programa Head Start. Los grupos a los que se les dieron juegos analógicos y mensajes para padres también vieron mejoras.

Otro resultado: las niñas obtuvieron mayores habilidades gracias a las tabletas que los niños. Esto probablemente esté relacionado con el hecho de que las niñas se desarrollan más rápido en general y pueden autorregularse en años más jóvenes, especula Kalil.

Pero hubo otro hallazgo inesperado.

Las herramientas digitales facilitaron las interacciones entre padres e hijos, dice Kalil en una entrevista, haciendo que el tiempo invertido fuera más divertido y eficiente, simplemente mejor en general.

En su trabajo que estudia las diferencias en el desarrollo cognitivo entre los estudiantes tempranos de familias de bajos ingresos y sus contrapartes de altos ingresos, Kalil ha notado que los resultados tienen más que ver con los padres que con los estudiantes. Para mejorar el aprendizaje de los niños, las intervenciones deben aumentar la cantidad de tiempo que los padres pasan con sus hijos o hacer que el proceso de aprendizaje real sea más eficiente, afirma.

Si bien es común que los padres lean cuentos a sus hijos antes de dormir, es menos común que resuelvan ecuaciones antes de dormir. Kalil entró en este estudio en particular creyendo que no se puede aumentar drásticamente la cantidad de tiempo que los padres dedican a impartir habilidades matemáticas. Pero, en esta última investigación, los padres informaron que pasan más tiempo en matemáticas con sus hijos, gracias en parte a las aplicaciones, "para nuestra sorpresa y gran interés", dice Kalil.

En resumen, si bien los investigadores pensaron que estaban preparando las aplicaciones para sustituir a los padres, en realidad estaban preparando las herramientas tecnológicas para complementar los esfuerzos de los padres.

En el jardín de infantes, se supone que los niños pequeños deben aprender muchas habilidades matemáticas. Eso incluye saber contar, comprender las diferencias en cantidades y saber medir cosas. También necesitan tener cierta comprensión de las formas, las relaciones espaciales y los patrones.

Qué tan bien sus mentes jóvenes hayan logrado capturar estos conceptos predice si tendrán éxito en sus carreras académicas. En gran parte, esto se debe a que existe un fuerte vínculo entre estas habilidades y las habilidades matemáticas y de lectura en el futuro.

Así que hay mucho en juego.

Para investigadores como Kalil, la verdadera pregunta es: ¿las aplicaciones de matemáticas realmente prepararán a todos los estudiantes tempranos para que estén listos para la aritmética del jardín de infantes? Establecer que las aplicaciones pueden ayudar es sólo el primer paso para mejorar las habilidades matemáticas.

Sin embargo, los tipos de soluciones que consideraron los investigadores tenían otra virtud: la asequibilidad. Las aplicaciones son baratas y pueden distribuirse ampliamente, afirma Kalil, una característica importante para cualquier posible solución a las desigualdades generalizadas. Eso es emocionante, añade.

Sin embargo, la dependencia de la tecnología educativa plantea más preguntas.

El estudio requirió identificar aplicaciones efectivas. Y la cantidad de aplicaciones matemáticas de calidad disponibles para los investigadores, que optaron por centrarse en aplicaciones tanto en inglés como en español, ya que Chicago tiene una gran cantidad de hispanohablantes, era limitada. Al final, los investigadores seleccionaron siete aplicaciones que, en su opinión, lograban un equilibrio entre atraer a los estudiantes y también impulsarlos a aprender. Estos se centraron principalmente en contar, reconocer números y patrones.

Saber qué funciona en tecnología educativa es difícil. Y a diferencia de estos investigadores, el programa promedio de educación infantil, o el padre típico, puede no ser capaz de evaluar rigurosamente las aplicaciones. Eso significa que hacer llegar aplicaciones matemáticas de alta calidad a los estudiantes tempranos requerirá más estudios para mostrar qué aplicaciones catalizan el aprendizaje real.

Es algo en lo que están pensando investigadores como Kalil.

"Hay sorprendentemente pocos ensayos controlados aleatorios en una población significativamente significativa que realmente prueben qué está funcionando", dice Kalil, y agrega que hay muchas "tonterías que no deberías creer sobre lo que funciona y lo que no".

Otros investigadores estarían de acuerdo. Estudios anteriores han sugerido que solo 26 de las 100 aplicaciones de tecnología educativa más populares han publicado investigaciones que se alinean con los estándares federales de la Ley Every Student Succeeds (ESSA). Muchos menos llegan al nivel final, al tener “pruebas sólidas”.

Tampoco está claro si estas soluciones sufrirían la “caída” de la tecnología educativa, el fenómeno que hace que los beneficios del aprendizaje disminuyan porque la gente simplemente deja de usar la tecnología, dice Kalil.

Daniel Mollenkamp (@dtmollenkamp) es reportero de EdSurge. Puede comunicarse con él en [email protected].