Tenemos respuestas: los biólogos responden a las preguntas frecuentes sobre los lagartos

Los lagartos cornudos de Texas, o los más familiares “sapos cornudos”, tienen un interés especial para muchos entusiastas de las actividades al aire libre. A menudo aparecen con cariño en los recuerdos de la infancia, despiertan la curiosidad sobre el mundo natural y pueden provocar sonrisas emocionadas cuando se los encuentra. Pero estos animales parecidos a tanques no se encuentran con tanta frecuencia como en el pasado. Hablamos con los biólogos Mark Howery y Cheyenne Gonzales para responder algunas de las preguntas más frecuentes sobre lagartos del Departamento de Vida Silvestre y aprender cómo ayudar mejor a estos queridos reptiles.

Históricamente, los lagartos cornudos de Texas se encontraban en aproximadamente el 80% de los condados de Oklahoma, buscando hormigas y otros insectos en pastizales nativos durante su temporada activa y excavando bajo tierra para evitar temperaturas extremas. Pero los lagartos se han vuelto cada vez más escasos a medida que una mayor parte de su hábitat se ha convertido en campos de cultivo y pastos no nativos.

"Sin duda, los lagartos cornudos de Texas están experimentando una disminución", dijo Mark Howery, biólogo principal del Programa de Diversidad de la Vida Silvestre del Departamento de Vida Silvestre. “Pero siguen siendo comunes a nivel local y generalizados en el tercio occidental del estado.

"Y si bien hemos visto las disminuciones más sustanciales en las partes central y oriental de su área de distribución, una de las cosas fascinantes de los informes que recibimos del público es que los lagartos continúan persistiendo en zonas, especialmente en el centro de Oklahoma".

Esta persistencia probablemente se deba a los correspondientes focos de hábitat de calidad para los lagartos.

Históricamente, los lagartos cornudos de Texas se encontraron en gran parte de los dos tercios occidentales de Oklahoma y continúan persistiendo en hábitats nativos abiertos, incluso en el Área de Manejo de Vida Silvestre del Condado de Ellis. Foto de Kelly Adams.

"Los lagartos cornudos de Texas necesitan suelos algo sueltos, con vegetación relativamente abierta y terreno expuesto para prosperar", dijo Cheyenne Gonzales, otra bióloga del Programa de Diversidad de Vida Silvestre. "Son depredadores que se sientan y esperan, confiando en su camuflaje para evitar ser descubiertos por los depredadores y esperando hormigas junto a sus senderos abiertos".

Contrariamente a la creencia popular, el lagarto cornudo de Texas no es una especie "incluida", pero la ley estatal le otorga algunas protecciones.

"Estos lagartos no están amenazados ni en peligro de extinción a nivel estatal o federal", dijo Gonzales. "En cambio, se les considera una especie con mayor necesidad de conservación y tienen una temporada de veda en Oklahoma".

La temporada de veda ha protegido a los lagartos cornudos de Texas de la captura directa (captura, posesión o cosecha) desde 1992, y aunque la protección no se extiende al hábitat del lagarto, sí hace ilegal tener uno como mascota.

"La mayor parte de la dieta del lagarto se compone de hormigas y otros insectos", dijo Gonzales. "Incluso si fuera legal tener un lagarto cornudo de Texas, sería difícil complementar su dieta y mantenerlo con vida".

Los entusiastas de los lagartos tienen muchas opciones para ayudar a los lagartos y otros animales salvajes, desde mantener lugares de calidad para que vivan hasta reducir el riesgo de depredación o mortalidad, o simplemente compartir la palabra.

"La primera y más importante forma de ayudar a los lagartos cornudos de Texas es conservar su hábitat", dijo Howery. "Todo comienza con la vegetación nativa".

La vegetación nativa, con muchos pastos y plantas con flores, no solo ayuda a los lagartos a moverse más fácilmente en su entorno, sino que también ayuda a la principal fuente de alimento del lagarto, las hormigas.

"Las hormigas recolectoras se alimentan de las semillas de estos pastos y hierbas, y aunque la gente puede evitar rociar los hormigueros con insecticida, es posible que no se den cuenta de que rociar 'malezas' con herbicida puede ser igualmente perjudicial para los lagartos y su suministro de alimentos".

Mantener a raya el pasto bermuda y otros pastos invasores que forman césped es otra forma de acomodar a los lagartos.

"Los lagartos cornudos pasan tiempo en jardines de bermuda cortados para tomar el sol y calentarse, pero no pueden vivir allí a tiempo completo", advierte Howery. “La bermudagrass no produce suficientes semillas para sustentar a las hormigas cosechadoras, y la bermudagrass alta es difícil de atravesar para los lagartos cornudos. Mantener el pasto bermuda fuera del hábitat de los lagartos es clave para mantener la combinación ideal de vegetación nativa y suelo desnudo”.

Los propietarios de tierras privadas pueden obtener más consejos para mantener el hábitat de los lagartos o cualquier otra vida silvestre nativa al programar una visita al Programa de Tierras Privadas del Departamento de Vida Silvestre.

Los propietarios de tierras que tienen hábitat nativo y amplios hormigueros a menudo se comunican con el Departamento de Vida Silvestre para averiguar cómo pueden reubicar a los lagartos cornudos en su propiedad. Desafortunadamente, los estudios muestran que los lagartos y otros reptiles reubicados experimentan una alta mortalidad: menos del 25% de los lagartos cornudos de Texas reubicados adultos y menos del 30% de los juveniles sobreviven un año completo, lo que hace que un programa de reubicación no sea realista en este momento.

"Los animales reubicados tienen dificultades para orientarse y aprender su nuevo entorno", dijo Howery. “Los estudios muestran que estos individuos se mueven entre cuatro y cinco veces más a menudo en su nuevo hábitat que los lagartos cornudos residentes. Eso los hace increíblemente susceptibles a la depredación”.

Incluso sin la cuestión del aumento de la mortalidad de los animales trasladados, la cuestión de la escala persiste.

“Pueden ser de tamaño relativamente pequeño, pero estos lagartos requieren una gran cantidad de hábitat de calidad. Para algunas especies, podemos implementar prácticas en nuestro patio trasero y generar un impacto. Pero para los lagartos cornudos de Texas, un área de reubicación necesitaría albergar a varios cientos de lagartos para lograr un impacto, y eso puede requerir más de 100 acres de hábitat de alta calidad.

"La buena noticia es que si tienes un hábitat de calidad en una gran extensión, es muy probable que ya tengas lagartos en tu propiedad".

Si bien el hábitat es el factor principal en el mantenimiento de las poblaciones de lagartos cornudos, existen muchas otras formas de ayudar a los lagartos.

"Si estás tratando de controlar las hormigas bravas, puedes usar 3 galones de agua hirviendo por montículo en lugar de insecticidas que pueden afectar a los invertebrados nativos", dijo Gonzales. “Y mantener a los gatos domésticos en el interior también puede proteger a los lagartos y otros animales salvajes de la depredación.

“No olvide que las carreteras pueden ser un lugar peligroso para lagartijas y otros animales pequeños. Puedes ayudar a reducir la mortalidad en las carreteras siendo consciente al viajar, especialmente en caminos de tierra y pastos”.

Howery y Gonzales también alientan a las personas a compartir sus avistamientos de lagartos cornudos de Texas en Wildlifedepartment.com.

"En los últimos dos años, hemos recibido informes de más de 500 lagartos individuales, más de la mitad de los cuales eran juveniles, de 39 condados", dijo Gonzales. "Siempre es fantástico recibir estos informes y controlar a la población".

Parte del nombre científico del lagarto cornudo de Texas, "Phrynosoma", se traduce como "cuerpo de sapo".

A pesar del nombre común popular de “sapo cornudo”, estos animales son técnicamente lagartos. Tanto los lagartos como los sapos se alimentan principalmente de insectos, pero sólo los lagartos reptiles tienen escamas en el cuerpo, garras en las patas y la mayoría tiene aberturas para las orejas externas. Los sapos y otros anfibios tienen la piel húmeda, que suele ser lisa, carecen de garras y no tienen aberturas para las orejas externas.

"Los lagartos cornudos de Texas están más adaptados a ambientes más secos que la mayoría de los reptiles y anfibios, pero probablemente tengan mayores necesidades de agua de lo que pensamos", dijo Howery. "De hecho, estos lagartos pueden canalizar la lluvia y el rocío a través de canales de escamas en su espalda hacia sus bocas para beber o 'cosechar' esa humedad".

Además de recopilar avistamientos de lagartos cornudos de Texas por parte del público y monitorear su estado, el Departamento de Vida Silvestre ha financiado múltiples estudios centrados en el popular lagarto y administra cientos de miles de acres de tierras públicas que benefician a los lagartos y otros animales salvajes.

"Hemos trabajado con varios socios de la Universidad de Oklahoma, el Museo de Historia Natural Sam Noble, el Zoológico de la ciudad de Oklahoma y la Universidad Estatal de Oklahoma para aprender más sobre estos lagartos, dónde se encuentran y la posible viabilidad de un programa de reubicación. ”, dijo Howery. “Y uno de nuestros proyectos actuales es evaluar las formas más efectivas de estudiar lagartos en tierras públicas y privadas. Los primeros indicadores señalan que las encuestas en las carreteras son el método de encuesta más eficaz”.

Más allá de este estudio, financiado en parte por el programa State Wildlife Grants con el apoyo de socios como la Universidad de Oklahoma, el Departamento de Vida Silvestre también gestiona hábitats que pueden sustentar a los lagartos cornudos de Texas en 36 Áreas de Manejo de Vida Silvestre, que abarcan más de 325,000 acres de tierras públicas. Y la agencia fomenta y apoya financieramente prácticas similares de gestión del hábitat, incluidas quemas prescritas y plantaciones de pastos nativos, en tierras de propiedad privada.

"La conservación de esta especie en Oklahoma requerirá compromisos y esfuerzos a largo plazo de múltiples socios en múltiples niveles", dijo Howery. “El Departamento de Vida Silvestre ha logrado avances al contar con regulaciones protectoras y gestionar el hábitat en tierras públicas. Pero será necesario un esfuerzo a escala paisajística (con los propietarios privados de tierras como nuestro principal socio) para lograr un impacto”.